‘Wij luisteren naar de vrouwen’

Functionele sportkleding draait om meer dan alleen een strakke pasvorm. Het vraagt de juiste materialen, pasvorm en oneindig veel testen. Danine en Isa, oprichters van het bedrijf Strengthen uit Veldhoven, bouwden vanuit die gedachte een sportkleding merk op. ‘We volgen trends, maar kopiëren ze niet: vertelt Danine.

Waarom zijn jullie begonnen met jullie bedrijf?

‘We zijn Strengthen begonnen omdat we sportkleding misten waarin we ons écht sterk, zelfverzekerd en vrouwelijk voelden. Veel kleding voelde óf te sportief, óf te geforceerd “perfect”. Wij wilden iets creëren dat kracht en stijl combineert, voor echte vrouwen, met echte doelen. Daarnaast vonden wij veel merken toch nét niet. Dingen die niet mooi aansluiten, te duur voor de kwaliteit. Wij waren gedreven om iets krachtigs neer te zetten om mensen zich prettig te voelen in sportkleding.’

Wat was de motivatie om te beginnen en om door te gaan?

‘Onze motivatie om te starten was simpel: iets maken wat we zelf wilden dragen.
De motivatie om door te gaan komt uit onze community.                                                                                

De berichten van vrouwen die zich sterker voelen in onze kleding, dat is wat ons elke dag opnieuw energie geeft. Wij zagen dat er steeds meer groei kwam en er meer vraag kwam naar onze producten. Hierdoor voelen wij de drive om door te gaan.’

Hoe reageerde jullie omgeving toen jullie begonnen?

‘De meeste mensen waren enthousiast, maar ook sceptisch:
“Is de markt niet te groot?”
“Gaat dat wel lukken?”

Dat motiveerde ons juist om te bewijzen dat het wél kan. Wel hebben we ook veel positieve reacties gekregen van mensen die achter ons stonden.’

Welk probleem in de sportkledingmarkt willen jullie oplossen?

‘Veel sportkleding is gemaakt zonder écht naar vrouwen te luisteren.
Het zit niet lekker, schijnt door, zakt af of voelt niet empowering.
Wij willen laten zien dat performance, comfort én uitstraling samen kunnen gaan. Daarnaast vonden we het ook echt duur voor wat je krijgt. Je betaalt al snel 80 euro voor een legging, wat absurd is. Daarnaast luisteren wij echt naar onze influencers (team) en klanten. Wij willen weten wat hun willen en dat maken we.’

Waarom moeten ze voor jullie kiezen en niet voor Nike?

‘Nike is groot. Wij zijn persoonlijk.

Bij Strengthen ontwerpen we zelf, luisteren we naar onze community, pakken we met liefde in en staat empowerment centraal. Je koopt niet alleen kleding, je wordt onderdeel van onze movement & community. Wij staan echt voor de perfecte kleding en duurzame materiële.’

Wat was jullie grootste uitdaging bij het eerste product?

‘De perfecte balans vinden tussen stof, pasvorm en uitstraling.
We wilden geen “oké” product, het moest meteen goed zijn. Dat kostte tijd, geld en veel testen. Het product was echt afschuwelijk. Ook het logo. De scrunch was niet wat we wilde. Uiteindelijk is dit wel goed gekomen!’

Hoeveel prototypes waren nodig?

‘Gemiddeld tussen de 4 en 7 per item.
We testten alles: squats, hardlopen, zweten, wassen. Pas als alles klopt, zijn we tevreden.’

Welke eisen hadden jullie aan de stof?

‘De stof moest squatproof zijn, ademend, zacht aanvoelen, vormvast blijven en niet doorschijnen. Omdat kleding pas echt zelfvertrouwen geeft als je je er veilig in voelt.’

Hoe balanceren jullie design en functionaliteit?

‘We starten altijd met functionaliteit.
Als iets niet lekker zit, maakt het niet uit hoe mooi het is. Daarna perfectioneren we het design.
Onze mindset: Look good. Feel strong. Perform better.’

Waar laten jullie jullie kleding maken?

‘We werken samen met zorgvuldig geselecteerde producenten die kwaliteit, eerlijke werkomstandigheden en duurzaamheid belangrijk vinden. We kiezen bewust voor partners die onze visie delen.’

Welke ondernemer skills bleken belangrijker dan gedacht?

‘Bij ons was dat doorzettingsvermogen, plannen, communicatie, nee durven zeggen, creativiteit en financieel inzicht. Vooral mentaal sterk blijven is belangrijker dan we ooit dachten.’

Hoe blijven jullie bij met trends?

‘We combineren sociale media, fashion fitness trends, feedback van klanten en eigen gevoel. We volgen trends, maar kopiëren ze niet. We vertalen ze naar Strengthen.’

Wat zouden jullie anders doen als jullie opnieuw zouden starten?

‘We zouden eerder hulp vragen en sneller durven beslissen.
In het begin wilden we alles perfect doen, maar ondernemen leer je vooral door te doen. Sneller meer voorraad inkopen. Nu weerhoudt het ons soms, maar we weten nu hoe groot onze vraag is!’